對政治的研究最早開始于古希臘，政治學(xué)一詞誕生于社會科學(xué)之后。不過，這門學(xué)科的前身明顯是倫理學(xué)、政治哲學(xué)和歷史，以及其他圍繞著研究國家特色和功能的學(xué)術(shù)領(lǐng)域。在幾乎每一個歷史時代和在每一個地方，我們都能看到一些專門研究和學(xué)習(xí)政治的人士。
古典時期：
政治學(xué)的前身甚至能追溯至柏拉圖和亞里士多德之前的年代，尤其是在希羅多德、荷馬、赫西俄德、修昔底德、和歐里庇得斯等人的著作里。后來柏拉圖開始分析希臘城邦的政治制度，將他們原本以文學(xué)和歷史為方向的研究分析抽取出來，應(yīng)用至我們目前所稱的哲學(xué)上。同樣地，亞里士多德在柏拉圖的分析上又建立了以歷史經(jīng)驗為根據(jù)的研究，，及發(fā)展了以比較方式研究政治，也就萌生了日后的比較政治理論，被譽為政治學(xué)之父。而柏拉圖的《理想國》和亞里士多德的《政治學(xué)》更被認(rèn)為是政治學(xué)的創(chuàng)始之作。尤其是亞里士多德在相當(dāng)程度上指出了后來西方政治學(xué)研究的正確方向。
在羅馬統(tǒng)治時期，隨著斯多葛學(xué)派的興起，著名的歷史學(xué)家如波里比阿（Polybius）、蒂托?李維、普魯塔克也記載了羅馬共和崛起過程，和其他國家的組織及歷史，以及愷撒和西塞羅等政治家，使我們得以更加了解當(dāng)時羅馬的政治和戰(zhàn)爭。在當(dāng)時對政治的研究主要是以對歷史的學(xué)習(xí)、政府治理的手段、和描述政府運作的情況為方向。而西塞羅更是對國家（ResPublica）概念進(jìn)行了界定，設(shè)計出了權(quán)力制衡的運作模式，并發(fā)展了自然法思想。
中世紀(jì)時期：
隨著羅馬帝國的衰落，政治研究的舞臺更加擴散。一神教的崛起，尤其是西方文化里基督教的崛起，在政治和政治行為上產(chǎn)生更多研究空間。
到了中世紀(jì)時期，基于當(dāng)時歐洲奉行政教合一，政治學(xué)尚未成為一獨立學(xué)科，對于政治問題都傾向由宗教教義來解釋，故此，當(dāng)時所謂的政治學(xué)，乃隸屬于神學(xué)。但是，教會和朝廷間對政治的研究仍然相當(dāng)廣泛。當(dāng)時的政治研究以希波的奧古斯丁的教父神學(xué)和托馬斯?阿奎那的經(jīng)院哲學(xué)為代表。
希波的奧古斯丁所著的《上帝之城》（DeCivitateDei）一書綜合了當(dāng)時基督教的哲學(xué)和政治傳統(tǒng)，重新定義了宗教與政治間的領(lǐng)域界線。大多數(shù)這個時代的政治議題都圍繞于教會與國家間的立場澄清和互相競爭。而阿奎那將希臘哲學(xué)和基督教神學(xué)進(jìn)行了有機結(jié)合，并且論證了信仰、理性、道德和政治界分的可能性。
在中東和后來其他的伊斯蘭地區(qū)，歐瑪爾?海亞姆所著的《魯拜詩集》以及菲爾多西（Ferdowsi）所著的國王的史詩里都提供了對政治的分的，而其他亞里士多德派的伊斯蘭學(xué)者如阿維森納也繼續(xù)研究亞里士多德的分析和經(jīng)驗主義，寫下許多針對亞里士多德作品的評論。而在古代中國，對政治的研究主要是制定禮樂、兵刑、職官等典章制度，與現(xiàn)代的政治研究存在相當(dāng)大的差異。
近代：
文藝復(fù)興是西方政治學(xué)研究的重要轉(zhuǎn)折點。政治學(xué)開始擺脫神學(xué)的束縛，人們以理性和經(jīng)驗的眼光來觀察和解釋政治現(xiàn)象。意大利的尼可羅?馬基亞維利樹立了現(xiàn)代政治學(xué)的研究重點，針對政治機構(gòu)和政治參與者做直接的觀察，其著作《君主論》，教導(dǎo)君主其只顧后果不顧過程的政治手段，內(nèi)容與基督教教義沖突甚大?！毒髡摗返耐瓿?，被視為政治學(xué)由基督教中完全分離的一個里程碑。后來在啟蒙時代里，學(xué)術(shù)領(lǐng)域的擴張進(jìn)一步的拓廣政治學(xué)的研究范圍，超過了原本只是針對決策基準(zhǔn)的研究。
法國政治思想家讓?布丹則對主權(quán)問題進(jìn)行了系統(tǒng)地探討。他在《共和六書》中認(rèn)為主權(quán)是國家的基本屬性，是至上和不可分割的。并且認(rèn)為為了避免社會動蕩，有必要加強君主的絕對權(quán)威。他的政治理論仍未擺脫中世紀(jì)的影響，但是他的主權(quán)理論促進(jìn)了現(xiàn)代民族國家的形成，也是理性主義政治學(xué)的先驅(qū)。
在18世紀(jì)牛頓的出現(xiàn)，開始建構(gòu)現(xiàn)代科學(xué)理論的時候，政治學(xué)也跟隨其他學(xué)科一樣開始進(jìn)行科學(xué)化的研究，在牛頓的世界里，利用實驗方法得出的結(jié)果來歸結(jié)為知識、相信自然、訴諸數(shù)學(xué)解釋等等，都對政治學(xué)的研究開出了一條新的方向。與此同時出現(xiàn)的一大批思想家、政治家的各種政治思想主張，包括了天賦人權(quán)、社會契約、分權(quán)制衡等學(xué)說以及自然法、自然權(quán)利、主權(quán)、自由、民主、平等、幸福等觀念，成為了其后政治學(xué)研究的主導(dǎo)框架。當(dāng)霍布斯和約翰?洛克從不同的假設(shè)出發(fā)探討政府的起源及其正當(dāng)性問題時，西方政治學(xué)開始進(jìn)入邏輯理性主義傳統(tǒng)。
現(xiàn)當(dāng)代：
19世紀(jì)的思想家在一定程度上繼承了啟蒙運動的思想傳統(tǒng)，包括了歷史主義者黑格爾、孔德和馬克思，以及進(jìn)化論社會學(xué)的斯賓塞、梅因、滕尼斯等。隨著政治研究日益成為一門科學(xué)，研究者更加注重于對歷史事實的歸納和分析來解釋政治現(xiàn)象。約翰?密爾、羅伯特?米歇爾斯、馬克斯?韋伯等人是其典型代表。
現(xiàn)代政治學(xué)的專業(yè)化則發(fā)端于20世紀(jì)的美國。政治學(xué)在大學(xué)里成為一門正式的學(xué)科和系所開始于1880年代，以哥倫比亞大學(xué)成立政治研究院為標(biāo)志。將過去的政治研究整合為一門學(xué)科的過程不斷進(jìn)行著，政治學(xué)的歷史也替政治學(xué)的基準(zhǔn)和實證提供了豐富的研究領(lǐng)域，學(xué)科里的每一個部分都有著一些共同的歷史前身。但此時已研究國家公法學(xué)、政治制度、歷史為主，以德國的國家學(xué)最為知名。
起初，政治學(xué)本包括解釋經(jīng)濟現(xiàn)象，并未有經(jīng)濟學(xué)的建構(gòu)，但在現(xiàn)代科學(xué)發(fā)展底下，經(jīng)濟學(xué)遂由政治經(jīng)濟學(xué)分家出來，經(jīng)濟學(xué)傾向研究人們在市場交易的行為，政治學(xué)研究的領(lǐng)域，則更專注于權(quán)力分配、國家、制度身上。第二次世界大戰(zhàn)結(jié)束后，政治學(xué)與社會學(xué)、經(jīng)濟學(xué)和法學(xué)密切相關(guān)的一個政治學(xué)分支，國際關(guān)系開始變得越來越重要。隨著時間的演化，國家關(guān)系或國際政治的研究方法也已經(jīng)與政治學(xué)有了較大的差別。
在1950年代和1960年代間戴維?伊斯頓（DavidEaston）加布里埃爾?阿爾蒙德（GabrielAlmond）等倡導(dǎo)的行為主義革命，促使學(xué)術(shù)領(lǐng)域里針對個人和團(tuán)體的科學(xué)研究從原本有系統(tǒng)而嚴(yán)厲地學(xué)科里逐漸游離。同時政治學(xué)的分析領(lǐng)域也朝向更深層和復(fù)雜的部分，也使政治學(xué)與其他不同的學(xué)科的研究關(guān)系更加緊密，尤其是社會學(xué)、經(jīng)濟學(xué)、歷史、人類學(xué)、和統(tǒng)計學(xué)。政治行為的研究者也越來越倚賴以科學(xué)的方法做學(xué)術(shù)研究，如量化研究、方法學(xué)等，根基在對政治走向的經(jīng)驗證實和推斷的假設(shè)前提上，并歸納針對人類與團(tuán)體的政治行為解釋。在上一個世代里，政治學(xué)科越來越注重與現(xiàn)實間的關(guān)聯(lián)，或以使用新的方法和途徑來研究如何解決政治和社會上的問題。
當(dāng)代政治學(xué)家們專注研究社會上對決策權(quán)力的轉(zhuǎn)移和分配，以及政治的制度和其所扮演的角色—包括一般的政府和國際組織、政治行為和公共政策。他們藉由檢驗許多因素來評估治理和特定政策的成功性，包括穩(wěn)定性、司法、物質(zhì)財富、以及和平。一些政治學(xué)家試圖分析政治來追求進(jìn)一步的實證科學(xué)（Positivescience）題材。其他的政治學(xué)家則以基準(zhǔn)的題材分析政治，以提出特定的政策建議。