西方史學(xué)的發(fā)展可以劃分為以下幾個階段。

第一個階段是古典史學(xué)，即古希臘羅馬史學(xué)。它起源于神話與史詩，創(chuàng)立于公元前5世紀(jì)的古希臘時代。希羅多德、修昔底德是其最杰出的代表。希羅多德已把敘述歷史事件（希波戰(zhàn)爭的前史和歷史）作為著作的主線，并已具有對史實的批判求真精神和一定的歷史觀（宿命論）。

第二個階段可以稱為西方中世紀(jì)史學(xué)。歐洲進入封建社會后，基督教的史學(xué)和神學(xué)史觀占據(jù)統(tǒng)治地位，古典史學(xué)的傳統(tǒng)中斷了。但這并不是說，這個時期在西方史學(xué)發(fā)展史上是完全漆黑一片。基督教史學(xué)的確是企圖用基督教的神學(xué)觀念來解釋歷史，改造古典史學(xué)的人本觀念，但如果我們?nèi)钥梢詮闹邪l(fā)現(xiàn)不少對西方史學(xué)發(fā)生深遠影響的重要史學(xué)觀念，特別值得提出的是“發(fā)展”觀念和“進步”觀念。此外，中世紀(jì)史學(xué)發(fā)展還有一些值得注意的特點，如“編年史”（chronicle）和“年代紀(jì)”（annals）體裁的出現(xiàn)。

第三個階段從14世紀(jì)的文藝復(fù)興開始，直至19世紀(jì)末，歷時600年。文藝復(fù)興時期誕生的人文主義史學(xué)揭開了西方史學(xué)發(fā)展的新篇章。意大利歷史學(xué)家和哲學(xué)家創(chuàng)立的人文主義史學(xué)反對神學(xué)史觀，從歷史自身來尋找對歷史的解釋，提出歷史的內(nèi)部法則問題，并認為決定這些法則的是人的本性。15世紀(jì)印刷術(shù)的流行對人文主義史學(xué)的發(fā)展起了重要作用。西方史學(xué)在17世紀(jì)的發(fā)展中，值得一提的是為政治服務(wù)的趨勢和不少歷史輔助學(xué)科（古文獻學(xué)、古文字學(xué)等）的出現(xiàn)。

18世紀(jì)發(fā)生的啟蒙運動給西方史學(xué)帶來了重大的變化。這一時期的西方史學(xué)主要是以理性主義為指導(dǎo)思想的。法國的啟蒙運動的領(lǐng)袖伏爾泰被稱為理性主義史學(xué)的奠基者。理性主義史學(xué)繼承和發(fā)揚了人文主義史學(xué)的傳統(tǒng)，并向前推進了一大步。理性主義史學(xué)家從共同人性出發(fā)，努力探求社會歷史發(fā)展的規(guī)律，堅信歷史的前進性和光輝的十來。18世紀(jì)末出現(xiàn)的浪漫主義思潮是對理性主義的反動。對理性或純理性的過分強調(diào)，無形中成為一種牢籠：非理性的人的情感自然就受到壓制?；氐饺说淖匀粻顟B(tài)，面向過去，呼喚激情，成為一種需要。浪漫主義也就應(yīng)運而生了。19世紀(jì)被稱為是西方的“歷史學(xué)的世紀(jì)”。這表明在此時，西方史學(xué)獲得了長足的進步。它的高度專業(yè)化和職業(yè)兒，表明它已發(fā)展成為一門獨立的學(xué)科。19世紀(jì)最重要的史學(xué)思潮是客觀主義和實證主義以及歷史主義（主要在德國）。這些史學(xué)思潮雖然各有特點，但都具有相對性。